简单地说，局部放电是指引起导体之间的绝缘只发生局部桥接的一种放电，也就是在电场作用下，绝缘系统中有部分区域发生放电，而没有贯穿施加电压的导体之间，即尚未击穿，这种现象称之为局部放电。

通常情况下，绝缘体各部位承受的电场是不均匀的，而且电介质也是不均匀的。另外在制造或使用过程中会残留一些气泡或其它杂质等，于是在绝缘体内部或表面就会出现某些区域的电场强度高于平均电场强度，某些区域的电场强度低于平均电场强度。

综上所述，某些区域就会首先发生放电，而其它区域仍保持绝缘的特性，在这种情况下就形成了局部放电。